Terezín byl budován jako pevnostní město od roku 1780 za císaře Josefa II. a pojmenován po jeho matce Marii Terezii. Ve stejné době bylo nedaleko Hradce Králové vybudováno město Josefov (Josephstadt).
V letech 1941-1945 byl Terezín využíván jako koncentrační tábor. Vlastní město bylo přeměněno na ghetto pro Židy, především z Protektorátu Čechy a Morava, zatímco tzv. malou pevnost, obranný objekt na východě, využívalo gestapo jako vězení. Terezín získal svou neslavnou proslulost díky ghettu, které zaujímalo výjimečné postavení v nacionálněsocialistickém vyhlazovacím systému. Bylo "výkladní skříní" sběrného a tranzitního tábora a bylo plánováno jako "ghetto pro seniory". Za dobu své existence prošlo terezínským koncentračním táborem celkem asi 140 000 lidí. V ghettu existovala židovská samospráva, dětem byla poskytována určitá školní docházka (oficiálně i tajně), konaly se kulturní akce, lidé chodili do různých zaměstnání. Nacistům se podařilo přesvědčit veřejnost - včetně mezinárodní -, že lidé v Terezíně vedou zcela normální život.
Po válce byl Terezín využíván jako posádkové město. Od odchodu armády se město snaží setřást svůj negativní obraz a najít cestu do budoucnosti. To se však ukazuje jako velmi obtížné. Ve městě je málo života, žijí v něm převážně lidé s nižšími příjmy a stavební substance i nadále stále chátrá.
Na Terezíně je působivé zejména to, že město po období ghetta neprošlo téměř žádnými stavebními změnami (kromě postupného chátrání). Při procházce dnešními ulicemi má člověk jistě pocit, že se dokáže přenést zpět do ghetta, i když při dnešních lidurázdných ulicích potřebuje hodně fantazie, aby si je dokázal představit v době přelidněného ghetta. Celé město je muzeem. Na opevnění lze z větší části volně vstupovat.
Památník Terezín se skládá jednak z Malé pevnosti a jednak z několika muzejních objektů v bývalém ghettu, tedy ve městě (viz mapa vedle a níže). Pokud chcete navštívit ghetto, vyplatí se začít v Muzeu ghetta nebo v Magdeburských kasárnách a vzít si tam informační materiály.
1. Malá pevnost s národním hřbitovem
V Malé pevnosti se nachází expozice o jejím využití jako věznice gestapa, ale také o dalších tématech nacistického teroru a o jejím využití jako internačního tábora pro Němce v letech 1945-1948.
2. Muzeum ghetta
V Muzeu ghetta je přízemí věnováno dětem z ghetta, zatímco horní patro se zaměřuje na pronásledování Židů v protektorátu, založení ghetta a život v něm a transporty do pracovních a vyhlazovacích táborů.
3. Magdeburská kasárna
Nachází se zde několik výstav věnovaných umění a kultuře v ghettu. Například židovští skladatelé vytvořili v Terezíně slavná díla. Kromě toho byla v Magdeburských kasárnách zrekonstruována typická ubytovna přelidněného ghetta. V neposlední řadě zde můžete navštívit výstavu o natáčení propagandistického filmu v září 1944.
4. Židovská modlitebna a replika podkroví
Na zadním nádvoří se nachází malá modlitebna s profesionálními nástěnnými malbami a texty, které se odlišují od podobných míst v ghettu. Nad ní lze navštívit malou místnost, která sloužila jako dočasné nouzové ubytování pro zvláštní případy.
5. Transporty
V budově bývalé váhy se nachází expozice o nacionálněsocialistickém systému transportů do táborů.
6. Kolumbárium, obřadní místnosti a centrální márnice
Ve valech byly zřízeny místnosti jednak k provádění obřadů za zemřelé, jednak k ukládání ostatků zpopelněných těl.
7. Krematorium s židovským hřbitovem
Krematorium se nacházelo mimo opevnění. Je v něm umístěna expozice o umírání a pohřbívání v ghettu. Čtyři pece, márnici a pitevnu lze navštívit i dnes.
